Среди воинов императора Константина многие были христианами. В Римской империи в начале IV века воинские подразделения порой целиком состояли из уверовавших в Господа Иисуса Христа. Константину было известно, что иудеи распяли Христа на кресте, и что Он через три дня воскрес из мертвых.

Во времена жестокого императора Диоклетиана (284—305) будущий христианский император много раз видел пытки и казни христиан. Целые когорты подвергались истязаниям за отказ отречься от Христа и принести жертвы идолам. И всякий раз Константин поражался мужеству и решимости христиан пострадать за Сына Божия.

И вот однажды, сражаясь за единство Римской империи под властью одного императора, Константин увидал над собой в небесах огненный крест. Крест, на котором сияла надпись: «Hic vinci» («Сим победиши»), заслонил полуденное солнце. Император придал этому видению счастливое толкование. А в ночь перед решающей битвой с Максентием Константину явился Сам Иисус Христос с крестом в руках.

Спаситель повелел императору освятить воинское знамя изображением креста.

Необорима сила крестного знамения! Где войско грозного Максентия? Оно повержено. Где сам Максентий, цезарь Рима и гонитель христиан? На дне быстрого Тибра.

В 323 году, после победы Константина над восточным правителем империи Лицинием, презиравшим христианскую веру, в Римском государстве наступил долгожданный мир. Константин стал единодержавным царем. Крест Христов воссиял над Римской империей.

Вскоре после этих событий, в 326 году, мать Константина царица Елена посетила Иерусалим, чтобы обрести величайшую святыню — Крест Господень. Сделать это было непросто. За два столетия перед тем римский император Адриан (117—138) приказал завалить пещеру Гроба Господня, а потом на этом месте построили языческий храм.

После долгих поисков были раскопаны три креста и дощечка, на которой сохранилась надпись: «Иисус Назарянин, Царь Иудейский». Но на каком же из трех крестов принял смерть Спаситель? Известно, что вместе с Ним на горе Голгофе распяли двух разбойников. И тогда, чтобы узнать, который из трех Крест Господень, их поочередно стали возлагать на умершего, которого в это время проносили мимо Голгофы на кладбище.

Когда был возложен Крест, на котором страдал и умер Спаситель, покойник ожил. Из-за огромного стечения народа многие не могли не только прикоснуться или подойти ко Кресту, но даже увидеть его. И тогда патриарх Иерусалимский Макарий вместе с другими священнослужителями поднял (воздвигнул) Крест.

Уже в IV веке малые части Животворящего Креста были разнесены христианами по всему миру — так велико было почитание обретенного Распятия. А по свидетельству святителя Иоанна Златоуста, многие носили части Креста Христова на шее, обложив их золотом или серебром.

Святой апостол Павел в своем послании к Галатам писал: «Я не желаю хвалиться, разве только Крестом Господа нашего Иисуса Христа, которым для меня мир распят и я для мира».

В 614 году персидский царь Хозрой II во время войны с греческим императором Фокой захватил Иерусалим и вывез его святыни, в том числе и Крест Господень, в Персию. В 628 году, после заключения перемирия, Крест был возвращен в Иерусалим.

Когда христиане стали осенять себя крестным знамением? Святитель Василий Великий утверждает: со времен апостольских. Изображение креста встречалось в древних катакомбах, где последователи Иисуса Христа скрывались от воинственных язычников, называвших христиан «крестопоклонниками».

Особенностью Богослужения этого праздника является вынос креста на середину храма для всеобщего поклонения. Этот дивный обряд сопровождается пением: «Святый Боже, Святый Крепкий, Святый Безсмертный, помилуй нас!» — и напоминает нам о страданиях Христа.

Александр Ананичев